Die Junge Astronomin Dr. Eleanor Arroway treibt seit ihrer Jugend der Traum um mit Ausserirdischen Zivilisationen in Kontakt zu treten. Nach ihrer Bilderbuchkarriere von Highschool über das MIT verschreibt sie sich mit Haut und Haar dem SETI Projekt (Analyse von Signalen aus dem All mit dem Ziel nicht-natürliche Signale zu finden). Schließlich gelingt ihr, was alle für unmöglich hielten – sie fängt ein künstliches Signal von der Vega auf. Das dekodierte Signal enthält den Bauplan für eine Maschine, welche die Reise zu den Sternen ermöglichen soll. Nach vielen Diskussionen und Problemen wird entschieden, dass die Maschine gebaut wird. Dr. Eleanor Arroway bewirbt sich als Passagier…